历史上最著名的苦肉计大约是赤壁鏖兵时候的那出“周瑜打黄盖”了，以致留下一句“一个愿打一个愿挨”的俏皮话。
《群英会》里的苦肉计之所以能成功，主要是靠阚泽跑到曹操那边一通陈词，仗着三寸舌，巧辩得手。估计换了别人去辩论就完蛋了，毕竟曹操看了信之后的第一反应就觉得这是苦肉计诈降。
以后这种简单地被挨打去讹诈就不那么容易让人相信了。还是三国戏，《战北原》的郑文就没有骗得过诸葛亮。郑文和司马懿也导演了一场“都督传令、末将阻令、都督将某责打”的戏，基本上照搬《群英会》的模式，只不过这次是大花脸打大花脸而已。有意思的是，在郑文和司马懿定计之后，郑文有两句唱：“食王爵禄当尽命，学一个黄公覆诈降曹营”。明明是在为曹魏效力的郑文，竟把自己的诈降和当初导致曹魏政权先驱曹操大败于赤壁的苦肉计相提并论，这种事儿也只有在戏台上以跳出故事的第三方来唱。否则，郑文冲着司马懿这么唱，这是一件很打脸的事儿。就好比海豹突击队在接到突袭拉登的任务后，拍着胸脯向奥巴马保证：“您放心，我们这次偷袭一定会像当年日本偷袭珍珠港那样闪电般地成功。”
随着历史的推进和见识的增加，苦肉计越来越容易被人识破。这也就造成了各种苦肉计开始往血腥上发展。比如《断臂说书》里的王佐，苦于无计混入金营，夜读古书，看到“要离断臂刺庆忌”一段，受到启发，也学着把自己的手臂砍断。凭着这一条，顺利混入金营。相声《八扇屏》的贯口，讲到此处，用了八个字：“兀术一见，惨不忍睹”。那可真是二话不说，立刻收留帐下。《说岳》原文上，在这里写到：
兀术见了，好生不忍，连那些元帅、众平章俱各惨然。兀术道：“岳南蛮好生无礼！就把他杀了何妨。砍了他的臂，弄得死不死，活不活，还要叫他来投降报信，无非叫某家知他的厉害。”
兀术哪里晓得宋营的人那么多心眼儿。番邦化外的蛮夷总被天朝人嘲笑脑子不够使，但同时这也是他们单纯可爱的地方。
京剧《断臂说书》里则是让兀术也稍微动了一下天朝人的心眼，听了王佐哭诉之后，兀术说道：“孤家不信你的谎言”。王佐说有膀臂为证，呈给兀术。兀术看罢之后，“唔呼呀”了一下，骂了一通岳飞，收下了王佐。戏里面兀术多出的一句“不信”，倒让本来应该十分豪爽的性格弱了一二。尽管如此，兀术多的这一句，却很能让天朝的观众理解。因为我们见到的各种各样的计和诈，太多太多了，哪儿能什么事儿都随便相信呢？
然而，我们是应该为有能力识破如“两颗子弹”或“死亡威胁”这样的苦肉计感到高兴；还是应该为处在这么一个骗术日新月异“锻炼”人的社会而感到悲哀？